Умер Ефрем Левитан — один из самых известных отечественных популяризаторов астрономии, член ученого совета Московского планетария, автор множества книг для детей, в том числе и учебника, которые пробудили интерес к науке у многих отечественных школьников. Ефрем Павлович Левитан родился 12 июля 1934 года в Днепропетровске. Его родители работали в авиационной промышленности, поэтому во время войны семья находилась в эвакуации в Саратове. Когда ситуация на фронтах изменилась, родителей перевели в подмосковный город Жуковский, где Ефрем Павлович окончил среднюю школу № 1. Еще будучи учеником, в этой школе Левитан создал астрономический кружок, которым руководил на протяжении многих лет после окончания школы. Этот кружок, работавший по четырехгодичной авторской программе, был высоко оценен в свое время членом-корреспондентом АН СССР Павлом Петровичем Паренаго и стал филиалом № 1 астрономического кружка при Московском планетарии.

Собственно, с этого момента на протяжении нескольких десятилетий деятельность Е. П. Левитана была связана с Московским планетарием, где он прошел путь от экскурсовода до одного из ведущих лекторов-методистов и члена ученого совета планетария.

В работу по реконструкции Московского планетария он включился в ее самом начале и в качестве члена ученого совета Московского планетария принимал участие в подготовке его открытия.

«В конце 1940-х годов я был старшеклассником, страстно увлекавшимся астрономией. От этой страсти мне не удалось излечиться до сих пор», — вспоминал Ефрем Левитан несколько лет назад.

В 1955 году Левитан с отличием окончил физико-математический факультет МГПИ им. Потемкина, затем прошел действительную службу в рядах Советской Армии. Защитил кандидатскую диссертацию в МГПИ им. Ленина в 1966 г., докторскую (в виде научного доклада) в 1991 г. — в НИИ средств обучения и учебной книги АПН СССР. С 1954-го по 2006 год Ефрем Левитан с перерывами работал в школах учителем физики и астрономии. По его книге «Методика преподавания астрономии в средней школе» более 25 лет обучались студенты ведущих педагогических институтов нашей страны и работали учителя.

Работу с детьми Левитан считал одним из самых важных направлений своей деятельности.

Помимо чтения научно-популярных лекций он вел передачу на радио, вел раздел «Астрономия для малышей» в журнале «Наука и жизнь», а также выпускал книжки по астрономии для детей: «Малышам о звездах и планетах», трилогия по занимательной астрономии («Алька в Солнечном королевстве», «Как Алька с друзьями планеты считал», «Странствия Альки и гномов по Млечному Пути»), «Астрономия от А до Я», «Космонавтика от А до Я» и недавно выпущенная издательством «Просвещение» книга «Путешествия по Вселенной» (2008).

«В 1995 году меня, ученицу шестого класса, подруга бабушки водила по знакомству на школьный склад, где хранились учебники, — рассказывает кандидат физико-математических наук Ольга Насонова, научный сотрудник Специальной астрофизической обсерватории РАН, лауреат фонда «Династия». — Я набрала себе книг на следующий учебный год и заодно прихватила совсем новый учебник астрономии. У меня уже был один - Воронцова-Вельяминова, 60-х годов, и я читала книги по астрономии в библиотеке (а надо сказать, что с конца 80-х в нашу библиотеку не было поступлений научно-популярной литературы), так что я очень обрадовалась красивой книге 1994 года издания. Автором учебника был Ефрем Павлович Левитан.

Потом, классе в десятом, я услышала Левитана по радио. Папа включил приёмник, когда передача уже подходила к концу; но я успела записать адрес редакции журнала «Земля и Вселенная» и вскоре написала Ефрему Павловичу.

Среди прочего спрашивала, где можно получить профессию астронома. Ответное письмо до сих пор у меня хранится. Ефрем Павлович перечислил университеты, готовящие астрономов, и ещё написал, что показал моё письмо московским школьникам и попросил их сориентировать меня в астрономическом образовании. И действительно, вскоре я получила письмо от одного из школьников, который тогда учился в 11-м классе, на год старше меня, и собирался поступать на астрономическое отделение физфака МГУ».

С 1964 года и до смерти основным местом работы Ефрема Левитана было издательство «Наука» РАН, и работу там он постоянно совмещал с научно-педагогической и писательской деятельностью. Так, вышедшая в свет в 2007 г. монография Левитана «Вселенная школьника XXI века» содержит концепцию формирования и развития астрономических понятий у детей от дошкольного возраста до выпускного класса общеобразовательной школы.

Вообще Левитан придерживался мнения, что неправильно астрономию преподавать в школе в выпускном классе и про Вселенную и ее устройство нужно рассказывать начиная с младших классов, чтобы у детей формировалось правильное понимание устройство картины мира.

Вот только еще при жизни Левитана астрономия была исключена из списка обязательных школьных предметов.

Еще одно детище Левитана — это журнал «Земля и Вселенная». «В начале 1960-х годов я работал ученым секретарем ВАГО при Академии наук СССР. Среди задач, которые решало ВАГО, была и популяризация астрономии и наук о Земле. Для решения этой задачи необходимо было создать соответствующий научно-популярный журнал. Им и стал журнал «Земля и Вселенная», который является научно-популярным журналом президиума Российской академии наук», — вспоминал Левитан.

В лучшие годы тираж этого издания, которое вполне можно было считать образцом отечественной научно-популярной литературы, достигал сотни тысяч экземпляров.

Увы, начиная с 90-х годов журнал начал переживать не лучшие времена, и его нынешний тираж в сотни раз меньше того, что был десятилетия назад.

«Во время наших встреч Ефрем Павлович несколько раз говорил, что в своё время перед ним был выбор, — вспоминает Ольга Насонова. — Первый — стать учёным и всю жизнь заниматься наукой в своё удовольствие, быть на её фронте, может быть, что-то открыть самому. Второй — стать популяризатором науки, в стороне от открытий, но зато иметь возможность донести эти открытия до тысяч людей и привлечь кого-то из этих тысяч в науку. Ефрем Павлович считал второй вариант благородным выбором, а первый — эгоистическим».