Версия для печати
Вернуться к списку

Америка выбирает Европу

Хорошо известно, что метан наличествует у большинства планет Солнечной системы, но впервые он замечен за ее пределами. Открытие было сделано с помощью телескопа Hubble, когда он был нацелен на планету, совершавшую очередной проход перед своей звездой. Ее свет как раз и позволил телескопу "засечь" обстановку в районе "горячего Юпитера", как называют космические тела такого типа.

В атмосфере планеты HD 189733b аппаратура зафиксировала не только метан, но и молекулы воды. По мнению астрофизика Марка Свена из Лаборатории реактивного движения в Пасадене, возглавляющего исследование, сделанная находка внушает надежду, что ожидающийся к запуску более мощный космический телескоп James Webb Telescope выйдет на след и других химических элементов, а также более сложных органических соединений. Планета, где оказались метан и вода, находится довольно близко от своей звезды - ближе, чем Меркурий к Солнцу, ее атмосфера раскалена примерно до 900 градусов по Цельсию. Возможно, слишком жарко для жизни, но ведь за пределами Солнечной системы есть и такие планеты, которые схожи с Землей, они-то в большей степени и привлекают внимание ученых.

Есть, правда, более близкая цель - пространство внутри Солнечной системы. На проходившей в марте этого года в Хьюстоне международной конференции по Луне и планетам глава NASA Майкл Гриффин обнародовал программу ближайших миссий вверенного ему агентства. Первый в этой программе - Марс, куда в 2009 году отправится мощный 850-килограммовый марсоход Mars Science Laboratory, а в мае этого года - не менее интересный аппарат Phoenix Mars Lander. Но запланированные ранее расходы на исследование Красной планеты сокращаются почти вдвое - с 620 до 343 миллионов в год. NASA перераспределяет средства в пользу других космических тел, "заподозренных" в наличии подходящих для жизни условий. Это прежде всего Европа, спутник Юпитера, куда предполагается направить следующую миссию NASA. Далее предполагается более детальное исследование и таких спутников планеты-гиганта, как Ганимед и Ио.

Пока предположение о том, что одно из таких тел когда-нибудь приютит землян, звучит как фантастика. Но ученые не исключают такую эвакуацию в будущем, если жизнь на родной планете окажется под угрозой. Не так давно список потенциальных угроз нашей Земле пополнил австралийский астроном Питер Татхилл (Peter Tuthill) из Сиднейского университета, который заинтересовался двойной спиралевидной звездой WR 104 в созвездии Стрельца. Бинарная система была открыта восемь лет назад и сразу привлекла внимание своей необычной формой: звезды, вращаясь одна вокруг другой, закручивают в спираль поднимающиеся с их поверхности раскаленные газы, и эта огненная спираль повторяет рисунок звездных орбит. Первоначально астрономы были заворожены красотой удивительной звездной пары, но более детальные наблюдения вызвали тревогу. Глядя в телескоп на WR 104, признался Питер Татхилл, он не мог избавиться от ощущения, что смотрит в глаза смерти. А все дело в том, что красавица звезда, как считается, находится в крайне нестабильном состоянии, которое предшествует взрыву и образованию сверхновой.

Подобные процессы во Вселенной время от времени происходят, но в случае с WR 104 взрыв может оказаться смертельно опасным для Земли. Дело в том, что роковая красавица находится довольно близко от нас, на расстоянии 8 тысяч световых лет, эта бинарная система столь массивна, что взрыв будет сопровождаться довольно мощным выбросом гамма-излучения, который может оказаться губительным для нашей планеты. По мнению астрофизиков, это первый известный нам космический объект, способный "выстрелить" по Земле. Если поток гамма-лучей будет нацелен на нее, не исключено значительное повреждение земной стратосферы - вплоть до исчезновения четверти всего озонового слоя, защищающего нас от жесткого космического излучения. Это означает, что некоторые формы жизни погибнут сразу, а другие окажутся в критической ситуации, ибо условия обитания на планете изменятся резко и основательно. Можно, конечно, утешиться тем, что взрыв спиралевидной двойной звезды ожидается лишь через сотни тысяч лет, то есть живущих сегодня эта беда обойдет стороной. Но как быть с теми, кто будет жить после нас?

И все-таки астрономы сходятся во мнении: спешить с прогнозами по поводу поведения WR 104 не стоит. Опасная бинарная система еще требует основательного изучения: во-первых, надо понять, способна ли звезда на довольно мощный взрыв, а во-вторых, нельзя однозначно считать, что "выстрел" будет направлен в сторону Земли и гамма-излучение устремится именно к ней. Энергию и направление гамма-вспышки при взрыве WR 104 еще предстоит уточнить.

Между тем Земле и без посторонних звезд хватает опасностей. Например, недавно завершившаяся экспедиция Института океанологии им. П. П. Ширшова Российской академии наук показала невеселые результаты. Ученые обследовали воды Керченского пролива, чтобы выяснить состояние этой акватории после разлива мазута в результате кораблекрушения 11 сентября 2007 года. По данным Всемирного фонда дикой природы, ученые обследовали обширный участок побережья Керченского пролива, Азовского моря, Динского и Таманского заливов. Исследования включали отбор проб донных осадков и организмов на содержание углеводородных загрязнителей, сбор материала для выяснения состояния животных, обитающих в загрязненных районах. Предположения о путях распространения загрязнения, сделанные на основании данных космических снимков до начала экспедиции, полностью оправдались. Океанологи вынуждены были констатировать: оседание мазута произошло на обширной акватории. Сейчас в лабораториях Института океанологии изучается накопленный материал. Это позволит выяснить, каковы долгосрочные последствия катастрофы для региона, где зимуют, делают остановку во время сезонных перелетов и вьют гнезда многие водные и околоводные птицы.