Мечников завершает свой многолетний труд по сравнительной эмбриологии и «с головой» уходит в область иммунологии, сравнительной патологии, медицинской микробиологии. Другой, не менее значимой причиной, по которой фагоцитарная теория иммунитета вышла для Мечникова на первый план, было появление в медицинской прессе резкой критики его новых взглядов на механизмы иммунитета, воспаление, инфекционный процесс.
Конфронтация Мечникова с патологами, бактериологами, анатомами и гигиенистами, отражающая внутренние противоречия развивающейся науки, была многолетней (около 25 лет) и изнуряющей [19. С.104-133]. Он вспоминал: «Бывали минуты (помню, например, нападки Любарша в 1889 году и Пфейффера в 1894 году), когда я был готов расстаться с жизнью» [Цит. по 3. С.187]. Тем не менее, это не помешало британскому хирургу, лорду Джозефу Листеру (1827–1912) назвать историю фагоцитоза «самой романтической главой» в истории патологии [21. C.493].
До Мечникова открыть иммунную функцию лейкоцитарных клеток (фагоцитоз) «имели шанс», прежде всего, патологи, в частности профессор Фрейбургского университета Эрнст Циглер (Е. Ziegler). Однако никому, кроме Мечникова, не удалось сделать в этом направлении решающего шага. Патологи «проглядели» открытие, сосредоточив все свои усилия на создании подробной морфологической картины воспаления. Они полагали, что макрофаги, поглощая живых возбудителей, только способствуют разносу инфекции по организму и поэтому их следует рассматривать как вредные,
