Эксперименты на низших животных, проведенные Мечниковым, показали, что бессмертность присуща многим, а не только зародышевым клеткам низших (кольчатые черви, полипы). Однако на более высоких ступенях эволюции свойство быть «бессмертным» исчезает. Отсюда тезис Мечникова: смерть есть итог эволюции, а не адаптивный процесс, как его представлял А. Вейсман.
В своей книге «Этюды оптимизма» («Etudes sur la nature humaine: Essai de philosophic optimiste», 1903) Мечников предсказал наличие в организме «биологических часов», т.е. генетическую запрограммированность индивидуальной продолжительности жизни – границы, за которую вид не может выйти. Старение, смерть в эволюции оказались важными элементами отбора, как и контроль над конечными размерами тела каждого вида.
Однако, как считал Мечников, старение и смерть у человека преждевременны, а поэтому «не физиологичны». Кроме социальных факторов, одной из причин быстрого старения и преждевременной смерти он считал хроническое (кишечное) отравление организма бактерийными ядами. В связи с этим, он наметил серию опытов по выведению животных в безмикробных средах. Методом безмикробного выращивания грудных детей заинтересовались акушеры Парижа, но о возможности создания безмикробных условий в клинике детских болезней в то время еще не могло быть и речи.
