В 1920 г. он создал в Эрмитаже Отдел культуры Востока. Когда в начале 30-х годов Отделу Востока угрожал Антиквариат Внешторга, по своему усмотрению продавший ценности Эрмитажа, Орбели 25 октября 1932 г. просил Сталина о помощи. 5 ноября 1932 г. Сталин ответил: «Соответствующая инстанция обязала Наркомвнешторг и его экспортные органы не трогать сектор Востока Эрмитажа». Орбели не дал торговать ценностями Эрмитажа, ибо думал, как Д.С. Лихачев: «Смертный грех – продажа национальных культурных ценностей. Культурным достоянием народа не вправе распоряжаться ни правительство, ни парламент, ни президент. Они завещаны предками и принадлежат будущим поколениям» (1994).
Наравне с фундаментальными трудами в области востоковедения по инициативе И.А. Орбели проводились значительные научные и культурно-общественные события, связанные с именами классиков мировой культуры. Особо следует сказать о знаменательных датах и юбилеях, организованных им в Эрмитаже. Это были не только выставки культурной жизни, но одновременно и научные сессии, проводимые совместно с АН СССР. Юбилейные заседания в Эрмитаже были посвящены Пушкину, Фирдоуси, Шота Руставели, Давиду Сасунскому, Алишеру Навои, Низами. Орбели был глубоким знатоком и тонким ценителем грузинской культуры, литературы и искусства, специалистом в области средневековой Грузии. Он был активным участником всех культурных и научных событий Грузии в Ленинграде, он обогатил экспонатами русского искусства XVIII в. Музей искусств Грузии. Он помогал аспирантам – востоковедам из Грузии. Был общепризнанным руставелологом. Руставели для него был прежде всего дорог тем, что воспевал высокие чувства: любовь, верную дружбу, щедрость. Орбели часто цитировал на грузинском и русском языках максимы Руставели: «Что раздашь – твоим пребудет, что не отдал – потерял», «Лучше смерть, но смерть со славой, чем бесславных дней позор». Одна из последних лекций Орбели на восточном факультете Ленинградского университета была посвящена Руставели: «Великий певец гуманизма» (1956).
На первом общем собрании АН Арм. СССР 29 ноября 1943 г. И.А. Орбели единогласно был избран президентом (1943–1947).
