Барон  Генрих Людвиг (Андрей Львович) Николаи возглавлял Императорскую Академию наук с 8 апреля 1798 по 6 февраля 1803  г. Время его президентства пришлось на три последних года деспотичного правления Павла I и начало царствования Александра I, пробудившим надежды на либеральные реформы.

Николаи родился в Страсбурге 18 декабря (н.с.) 1737  г. в семье претора этого города. С юных лет он увлекался поэзией и в зрелые годы был популярен как поэт (1). В 1760  г. Генрих Людвиг окончил Страсбургский университет со степенью лиценциата права. В том же году, опубликовав свое первое собрание элегий, писем, од и басен, вместе с другом детства Ф.Г.  Лафермьером отправился в Париж, где, став завсегдатаем литературных салонов, познакомился с философами-энциклопедистами.

Париж стал для обоих трамплином для карьеры при Российском дворе. Николаи познакомился с русским послом в Австрии князем Д.М. Голицыным, который предложил сопровождать его в Вену в качестве секретаря. В Вене Николаи завел обширные знакомства в придворных кругах, а также среди композиторов и поэтов. В 1763 г. он вернулся на родину и стал профессором логики в Страсбургском университете, в котором более трети студентов составляли слушатели из России. Среди них были и сыновья президента Академии наук графа К.Г.  Разумовского. В 1764  г. К.Г.  Разумовский, навестивший своих сыновей, предложил Николаи сопровождать их с 1766  г. в заграничном образовательном путешествии, а впоследствии рекомендовал графу Н.И.  Панину привлечь Николаи к обучению наследника престола великого князя Павла Петровича. В пользу Николаи высказался и Ф.Г. Лафермьер, который к тому времени был уже в России и исполнял при дворе Павла Петровича обязанности библиотекаря, секретаря и лектора.

Приняв приглашение Н.И.  Панина стать преподавателем 15-