Отдел теоретической физики был создан в Математическом иституте им. В.А.Стеклова в 1947 году. Его возглавил Н.Н.Боголюбов. Н.Н.Боголюбов привлек к работе в Отделе многих своих учеников и сотрудников, в результате чего в настоящее время в МИАН существует три отдела, работающих в области теоретической физики: Математической физики, Статистической механики и Квантовой теории поля. С 1969 по 1992 Отдел квантовой теории возглавлял М.К.Поливанов. С 1992 по настоящее время руководит Отделом А.А.Славнов. С самого возникновения Отдел играл активную роль в развитии квантовой теории поля и оформлении ее в последовательную теорию со своими методами и своим математическим аппаратом. Основополагающее значение имеют труды Н.Н.Боголюбова и его школы по теории перенормировок (R-операция), ренормгруппы, аксиоматической теории S-матрицы и теории дисперсионных соотношений. Итог этому развитию был подведен в монографиях Н.Н.Боголюбова и Д.В.Ширкова "Введение в теорию квантованных полей" (1957) и Н.Н.Боголюбова, Б.В.Медведева и М.К.Поливанова "Вопросы теории дисперсионных соотношений" (1958). Различные вопросы теории перенормировок, обогатившейся за последующие десятилетия новыми методами и результатами, подробно рассмотрены и изложены в монографии О.И.Завьялова "Перенормированные диаграммы Фейнмана" (1979). Дальнейший прогресс квантовой теории поля, начиная с конца шестидесятых годов, связан, главным образом, с развитием теории калибровочных полей. Теория калибровочных полей позволила с единой геометрической точки зрения описать все взаимодействия элементарных частиц. На ее основе была построена последовательная теория сильных, слабых и электромагнитных взаимодействий. Современную теорию гравитации также можно рассматривать как специальный случай калибровочно инвариантной теории. Обобщение принципа калибровочной инвариантности на модели, описывающие протяженные объекты, позволило сформулировать последовательные модели релятивистских струн и поверхностей, с которыми связываются сейчас большие надежды на построение универсальной теории, объединяющей все взаимодействия. Важный вклад в квантовую теорию калибровочных полей был внесен А.А.Славновым. Им были получены соотношения между функциями Грина, получившие название тождеств Славнова-Тейлора, которые гарантируют калибровочную инвариантность и унитарность перенормированной матрицы рассеяния. Эти работы были подытожены в монографии А.А.Славнова и Л.Д.Фаддеева "Введение в квантовую теорию калибровочных полей" (1978), удостоенной Государственной премии России 1995 г. Дальнейшее развитие теории калибровочных полей и квантовой теории поля в целом связано как с дальнейшим совершенствованием и углублением методов теории возмущений, так и, главным образом, в создании новых методов, не связанных с разложением по малой константе связи. К таким методам относятся теория вполне интегрируемых систем, разложение по числу "цветов" в квантовой хромодинамике, дуальные модели релятивистских струн и поверхностей, матричные модели. В исследование всех этих проблем существенный вклад внесли ученые, работающие в Отделе квантовой теории поля МИАН.