Родился 16.06.1880, Тара Тобольской губ. Умер 26.08.1947, Москва Окончил Горный институт в Санкт-Петербурге (1907). В 1903 был зачислен в Геологический комитет (Геолком), с которым связал всю последующую деятельность. В 1904—1905 читал лекции на Смоленских курсах в Санкт-Петербурге. В 1908—1913 — помощник геолога Геолкома, вел полевые работы в Донбассе до 1917, итогом которых стала монография “Донецкий каменноугольный бассейн” (совместно с Л.И. Лутугиным). Одновременно вел палеонтологические исследования — изучал фауну из отложений силурийского и каменноугольного возраста (кораллы, трилобиты, мшанки). В 1917 избран руководителем угольной секции Геолкома. Ему было поручено составить очерк угольных месторождений страны “Ископаемые угли” (опубликовано в 1919). В 1919 зачислен профессором Петроградского горного института, где организовал кафедру нерудных ископаемых и ископаемого угля (возглавлял до 1926), создал курс геологии угольных месторождений (читал в 1920—25). По результатам разведочных работ выдвинул идею “Большого Донбасса” за счет расширения в юго-восточном направлении. В 1939 возглавил Совет по проблемам “Большого Донбасса”. С 1939 работал в Институте геологических проблем АН СССР. Был инициатором организации системы аэрофотосъемки и с 1944 директором Лаборатории аэрометодов АН СССР. Один из основателей и с 1930 первый директор (до конца жизни) Центрального научно-исследовательского геологоразведочного музея им. Ф.Н. Ферсмана. Опубликовал 12 работ по музейной тематике. Создал школу геологов-угольщиков. В честь П.И. Степанова назван минерал степановит, три формы из класса коралловых полипов и одна форма из класса двустворчатых моллюсков. Академик c 29.01.1939 - Отделение математических и естественных наук (геология) Удостоен Государственная премия СССР (1943)