В 1768–1774 годах Академией наук был проведен ряд экспедиций, работавших в Поволжье, на Урале, Европейском севере, в Сибири, Прикаспии, на Кавказе. Возглавили экспедиции П.С. Паллас, И.И. Лепехин, С.Г. Гмелин, И.П. Фальк, И.Г. Георги, И.А. Гильденштедт. В состав экспедиций также входили Н.П. Рычков, Н.Я. Озерецковский и другие. Перед экспедициями были поставлены комплексные задачи по экономико-географическому исследованию территорий Российской империи. Кроме этого, ученые должны были изучать обряды и обычаи местных жителей, записывать сказания о событиях старины, исследовать древние сооружения. Участникам экспедиций предписывалось также пополнять кабинет естественной истории Кунсткамеры уникальными, либо характерными только для определенной местности видами флоры и фауны, а также восполнять лакуны, образовавшиеся в собраниях Кунсткамеры. По такому же принципу они должны были собирать другие «достопамятности». Из экспедиций в Кунсткамеру присылали преимущественно ботанические, зоологические, минералогические коллекции.
Поступление этнографических памятников связано с экспедицией профессора натуральной истории П.С. Палласа, возглавившего экспедицию в Оренбургский край. Корреспонденция ученого и характер сбора показывают, что Паллас стремился собирать для Кунсткамеры предметы традиционной культуры народов Российской империи. Так, в Кунсткамеру были переданы коллекции предметов костюмов народов Поволжья и литой позолоченной монгольской и калмыцкой буддийской скульптуры.
