В начале ХХ века большинство фотографов считало, что художественный снимок можно сделать, имея не менее 3-х источников света. Однако М.С.Наппельбаум, начиная с 1915 года, применял в качестве единственного источника света электрическую лампу в 1000 ватт, помещённую в самодельный софит. Сам фотограф считал эту находку основополагающей в своём творчестве: «Всю свою дальнейшую жизнь я работал с одним источником света. Если я достиг чего-либо в искусстве фотопортрета, то в значительной мере благодаря этой довольно примитивной по конструкции лампе… Никаких световых эффектов! Лампа излучала прямой, ровный, мягкий свет, он позволял выделять форму лица, улавливать выражение, взгляд человека».
В 1910 г. М.С.Наппельбаум получил разрешение на проживание в Петербурге, где начал работу в богато иллюстрированном журнале «Солнце России». В своей квартире дома на Невском проспекте мастер оборудовал фотостудию со съёмочным павильоном размером 80 квадратных метров. К полувековому юбилею столичной консерватории журнал заказал ему серию портретов музыкантов–профессоров. Опубликованные в юбилейном номере портреты привлекли всеобщее внимание. Редакция пригласила фотографа к постоянному сотрудничеству.
В январе 1918 г. М.С.Наппельбаум был приглашён в Смольный для съёмки председателя СНК В.И.Ленина. Успешное выполнение этой работы сыграло важную роль в жизни фотохудожника. Ему было поручено сделать портреты руководящих деятелей нового государства А.В.Луначарского, В.Куйбышева, Ф.Э.Дзержинского, В.Воровского и других. М.С.Наппельбаум получил статус правительственного фотографа. По распоряжению наркома просвещения А.В.Луначарского в 1918 г. М.С.Наппельбауму были предоставлены залы Аничкова Дворца для проведения первой персональной выставки, где экспонировались около трёхсот портретов.
Весной 1918 г. фотограф переехал в Москву, где в 1919 г. при поддержке Я.Свердлова создал первую государственную фотостудию ВЦИКа, располагавшуюся в гостинице «Метрополь». На Петровке М.С.Напельбаум открыл собственное ателье, ставшее очень популярным благодаря известности его владельца как автора портретов государственных деятелей. Вскоре его коллекция пополнилась портретами многих деятелей науки и культуры: писателей, художников, артистов, учёных, со многими из которых он дружил или был хорошо знаком.
В квартире – студии М.С.Наппельбаума устраивались «литературные понедельники», собиравшие многих известных поэтов и писателей. «…И кто здесь только не был, - вспоминала И.М.Наппельбаум, - И великолепная Анна Ахматова, и изящный Михаил Кузмин, и величественный Бенедикт Лившиц, и старенький Фёдор Сологуб, и благородный Михаил Лозинский с группой своих учеников поэтов-переводчиков, и отец и сын Чуковские, и прозаическая группа «Серапионовы Братья», и, конечно, поэтическая молодёжь.
