Поводом для кулуарной критики Алексеева послужила его книга, вышедшая
в 1937 г. в Париже под названием «Китайская литература». В её основу легли лекции, прочитанные им там в 1926 г. Из-за позднего (через 10 лет) её набора и ещё более поздней (без предварительного уведомления) присылки корректуры (за внесение в её текст исправлений нужно было платить иностранной валютой, которой не было у автора) книга вышла в свет без дополнений, столь необходимых для рукописи, пролежавшей без движения около 16 лет. Хотя сам автор признавал эту публикацию неудачной и даже пытался выступить в этой связи с авторецензией, неудачным выходом книги за рубежом (на французском языке) воспользовались соперники и завистники ученого, развязавшие подковерную кампанию травли в целях его дискредитации.
Апогеем необоснованной критики Алексеева как чуждого для отечественной науки элемента стало появление 31 мая 1938 г. в газете «Правда» статьи, написанной сотрудниками Института востоковедения под хлестким заголовком «Лжеученый в звании советского академика». В ней, в частности, говорилось, что за 20 лет советской власти, почти за 10 лет своего пребывания в рядах советских академиков В.М. Алексеев не издал ни одного сколько-нибудь солидного, научно ценного и необходимого стране труда.
Под влиянием публичной критики в партийной печати и в ленинградских вузах и академических учреждениях состоялись массовые собрания, на которых были приняты резолюции с осуждением ошибочных методов преподавания Алексеева и публикации им за границей слабой, устаревшей работы. С учетом этих резолюций, содержавших резкие, несправедливые нападки в адрес маститого ученого, последний был вызван в Москву на заседание Президиума АН СССР для личных объяснений по поводу поступивших на него жалоб и обвинений. На этом заседании, состоявшемся 15 июня 1938 г., Алексеева подвергли суровому осуждению, и лишь благодаря вице-президенту В.Л. Комарову, указавшему на острую необходимость для страны продолжения работы Алексеева над китайско-русским словарем, участники заседания ограничились вынесением ему «строгого предупреждения», назначив ему жесткий срок для представления указанной работы.
