Сбор коллекций связан с именами таких ученых, как П.-С. Паллас, И.И. Лепехин, И.П. Фальк, С. Гмелин, И. Гюльденштедт. Так, этнографические коллекции позволили И.Г. Георги подготовить и издать в 1776-1777 гг. книгу «Описание всех в Российском государстве обитающих народов, также их житейских обрядов, вер, обыкновений, жилищ, одежд и прочих достопамятностей. Часть вторая. О народах татарского племени и других нерешенного еще происхождения северных сибирских (2-е изд: СПб., 1779), которую справедливо называют первой этнографической энциклопедией.
Кругосветные плавания начала XIX в. обязательно сопровождались сбором как естественнонаучных, так и этнографических коллекций, направлявшихся в Кунсткамеру. Музей разрастался, с его собраниями работали ученые С.К. Котельников, В.М. Севергин, Н.Я. Озерецковский.